当年,苻坚任命骁骑将军吕光使持节、都督西域征讨诸军事,和将军姜飞、彭晃、杜进、康盛等人,率领十万步兵,五千骑兵,以鄯善王休密驮等为向导,出兵讨伐西域。
吕光率军克服重重困难,穿越三百多里的沙漠,深入西域,焉耆等各国望风而降。唯有龟兹国(今新疆库车县)国王帛坚守城池,顽强抵抗。
吕光围城半年多,虽然没有攻下首府屈茨,但帛纯也已经弹尽粮绝,他派人给狯胡王送去厚礼,请求他出兵救援。狯胡王派他的弟弟呐龙等率领二十多万骑兵,同时联合温宿、尉须等各王国军队共计七十多万,驰援龟兹。
吕光不愧为万人敌,他面对强兵,毫无惧色,率军和他们在城西大战,吕光一马当先,连挑对方数员战将,联军大败,帛纯也弃城逃跑,投降的王国、侯国有三十多个。
吕光率军进入龟兹首府屈茨城内,他进去以后吃了一惊,发现这里竟然繁华如长安城,宫殿雄伟壮观,街市车水马龙。吕光安抚西域各国,远近都来归降,他们献上了汉朝时期的符节,吕光都为他们更换为前秦的符节。吕光立帛纯的弟弟帛震为龟兹王。
苻坚得到吕光平定了西域的消息,任命吕光为都督玉门以西诸军事、西域校尉。到这时候交通已经阻断,任命书无法送达。
吕光在龟兹国找到了高僧鸠摩罗什,这也是之前苻坚交代过的。鸠摩罗什家世代都是天竺国(古印度)的国相,他的父亲鸠摩罗炎天资聪明,但不贪恋荣华富贵,等将要继国相位的时候,他选择了出家。鸠摩罗炎东度葱岭(帕米尔高原),至龟玆国。国王敬慕而迎为国师。龟玆国王有个妹妹,年方二十,非常聪明,国王逼鸠摩罗炎娶了他的妹妹,生下了两个儿子,名叫鸠摩罗什和弗沙提婆。
鸠摩罗什出生于晋建元二年(公元344年),他天资聪明,相貌出众,他7岁的时候,他母亲和他一起出家。鸠摩罗什跟随师傅学经,每天能诵读三万二千字。他十二岁的时候随母亲到外游学,二十岁的时候,龟兹王把他们接回国。后来他母亲去了天竺,留下他传教。鸠摩罗什广泛讲经说法,名扬西域,西域各国都争相请他去讲经。每当鸠摩罗什到各国讲经时,各国王都跪在座位旁边,让鸠摩罗什踩着他们登座。
吕光强逼着鸠摩罗什娶龟兹王的女儿,鸠摩罗什不同意,吕光就把他灌醉,然后把他单独和龟兹王的女儿关在了一间房间里,鸠摩罗什和龟兹王的女儿就有了儿女之情,不得已娶了她。
吕光看到龟兹比较富裕,有了留下来称王的想法,鸠摩罗什他说:“这里是凶地,不可久留。您率军东返的途中自会遇到福地,到时候可以居留。”吕光听从,他命人用二万多头骆驼拖着从西域得来的奇珍异宝,连同一万多匹骏马,率军东返。
吕光率军东返,有人劝前秦凉州刺史梁熙说关中已经大乱,吕光这一趟过来,目的难测,高昌太守杨翰也劝梁熙把守险关高梧谷口和伊吾关,拒吕光等人于关外,梁熙不听。
有人把杨翰的计划传给了吕光,他感到很紧张,他不敢前进,命令部队就地扎营。辅国将军杜进说:“梁熙文雅有余,但鉴识不够,不会采纳杨翰的计谋,我们要赶快进攻。”
吕光同意,率军来到了高昌,杨翰出城投降。到了玉门后,梁熙任命儿子梁胤为鹰扬将军,与振威将军姚皓、别驾卫翰率领五万兵马在酒泉截击吕光。敦煌太守姚静、晋昌太守李纯不战而降了吕光。吕光派彭晃、杜进、姜飞作为前锋,与梁胤在安弥(今甘肃省酒泉市东)交战,大败梁胤的军队,抓获了梁胤。于是远近山区的的胡人、夷人都过来投降吕光。武威太守彭济兵变,押着梁熙来投降吕光。吕光命杀死了梁熙。
吕光率军进入了姑臧(今甘肃省武威市),这也是前凉当年的都城,建设得具有一定的规模。吕光自任凉州刺史,他上表推举杜进为武威太守,其他人等,也各有任用。
除了酒泉太守宋皓、西郡太守索泮外,凉州其他郡县全部投降了吕光。吕光大怒,率军攻破了他们的城池,抓获了他们,处死。
主簿尉祐当时与彭济一起起兵逮捕了梁熙,所以吕光对他很信任,但尉祐公报私仇,诬陷并杀害了名士姚皓等十多人,朝野对此很不满意。吕光又任命尉祐为金城太守,尉到了允吾后,却又叛变了,吕光派姜飞攻破城池,尉祐逃到了兴城。
这时候,吕光获悉了苻坚被姚苌杀死的消息,他痛哭三天,命令士兵全部穿上孝衣,哀悼苻坚。
太元十一年(公元386年)十月,吕光在境内大赦,改年号为大安。改国号,大赦,这就等于是新的国家诞生了。史称吕光在凉州建立的国家为“后凉”,为五胡十六国之一。
吕光平定凉州的时候,杜进立下了汗马功劳,吕光对他言听计从,任命他为武威太守。吕光的外甥石聪从关中来投,吕光问他说:“中原人对我治理凉州评价如何?”石聪回答说:“只听说杜进,没有听说吕光。”吕光一听,如鲠在喉,后来找个理由就把杜进杀了。
吕光设宴和大臣聚会,期间谈到国家治理的问题,参军段业说:“主公用法太过严苛。”吕光说:“吴起当年刻薄寡恩,却使楚国强大;商鞅执法严峻,秦国因此复兴。”
段业又说:“吴起后来被杀,商鞅祸及满门,都是因为对人处理太严的原因。主公刚刚建立伟业,应该向尧舜这些先贤看齐,怎么能去效仿吴起、商鞅呢?这不是我国人民所期望的明主!”
吕光一听,脸色为之一变,他认为段业说的非常有道理,起身表示了歉意和感谢。
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